不安障害のひとつで、人からの注目を集めるような場面や人前で恥ずかしい思いをするかもしれないという状況に対して、強い不安や緊張を感じてしまい、それが身体症状（発汗、震え、呼吸困難 など）として現れるようになります。

このような状態を繰り返すうちにこれら苦痛（恐怖）からできるだけ逃れられるべく人前に出ることを極端に避けるようになることで、やがて日常生活を過ごすうえで重大な支障をきたすようになります。これが社交不安障害です。

原因については、現時点では不特定とされていますが、恐怖症状を抑える働きがあるとされる神経伝達物質のセロトニンが不足することが発症の要因ではないかと考えられています。

そのため治療法としては、セロトニンを増やす抗うつ薬や抗不安薬の使用のほか、併行して精神療法として人前での行動に慣れる認知行動療法や支持的精神療法も行います。