新しい環境になかなか馴染めないことが引き金となって、心身に様々な症状がみられるようになり、それがやがて日常生活にも支障をきたしてしまうほどの状態になっている場合を適応障害と言います。

発症原因がはっきりしていることが多いのが特徴で、多くは生活環境の変化です。例えば、新しい土地や職場、学校を移る、昇進、配置転換などがきっかけとなるようです。このように適応障害は、ストレスに対する正常な感情的反応（ストレス反応）の延長線上にあります。そのため健康な方が受けるストレス反応との違いは重症度です。なお発症までの期間については、生活の変化や強いストレスのかかる出来事が生じてから1ヵ月以内に見受けられるようになります。

主な症状としては、抑うつ気分、不安、心配などの症状が現れるほか、普段とは異なる問題行動（遅刻、欠勤、早退、暴飲暴食など）や身体症状（不眠、食欲不振、全身倦怠感、疲れやすい など）も見られるようになります。

うつ病とよく似た症状が特徴ですが、うつ病とは違ってストレスの原因や出来事がはっきりしているので、その原因を取り除けば次第に症状は改善されます。ただし、ストレスの原因から離れられない状況では、症状が慢性化することもあります。

まず原因とされるストレスの原因の軽減を図れるようにします（ストレス因の除去）。さらに環境を調整し、適応しやすい状態に整えます。

なお環境調整が難しい場合に行うのが、認知行動療法や問題解決療法です。薬物療法（抗不安薬や抗うつ薬 など）は対症療法として用いることもありますが、根治療法ではありません。